LOGINガッチャーロが歩を進めるたび、心臓が握りつぶされそうになる。 膝を折りそうだ! 命乞いをしたいという衝動に駆られる。「臆するな!」 メーチェの声とともに、竪琴の勇壮な音色が響く。 なんだ……? 恐怖が消え失せた! 闘志が高まる!「うおおおおお! やる気が出てきたああ!!」 レジスタンスが、突撃してしまう。「だめだ!」 制止も虚しく、ガッチャーロが巨剣を横一閃。突っ込んでいったレジスタンスたちが真っ二つになる。なんて威力だ。「呪奏で恐怖は消したが、勇み足はなしだ! 包囲しろ!」 メーチェの檄が飛ぶ。 とりあえず、こんな歩く金属塊には魔法に限る!「雷王……」 殺気を感じて、急遽回避行動! 俺がいた場所で、火柱が上がる。魔法か! 視線を彷徨わせると、男とも女ともつかない人物が、玉座の横に立っていた。ガッチャーロの威圧感に気を取られて、気づかなかった!「陛下の覇道の邪魔はさせません。憤怒爆獄炎」 レジスタンスが、爆風でふっとばされる。まだ息のあるものは、クコが素早く回復させる。「メルセデスとそこのエルフ、どちらから仕留めましょう」 謎の人物が人差し指を彷徨わせ、メーチェを指さす。「雷王撃砕嘯ァッ!!」 させるものか! 先に吹っ飛ばすと、謎の人物が黒焦げになった。「しゃらくさいぞ、小僧!」「ロイさん!」 パティがカットに入り、巨剣を上に受け流す。さすがに、真正面から受けるのは得策ではないか!「お前にも雷王撃砕嘯!!」 ガッチャーロに電撃走る! 巨剣を取り落としそうになるが、再度担ぎ上げる。人間か、こいつ!?「もう一発!!」 もう一撃お見舞いすると、膝をつく。……が、まだ立ち上がろうとするではないか! 勇壮の呪奏がかかっているはずなのに、恐怖を感じる!「墜ちろよぉーッ!!」 三発めをお見舞いするが、まだ立ち上がる! 何なんだよ、こいつ! そして、俺のスタミナが尽きてしまった。くそ、ここまでくるのに、かなり乱発したからな……!「ロイさん! あとは私たちが!」 前に進み出る、フラン、ナンシア、サン、パティ。「悪い、任せた……」 パティが巨剣を受け流しながら、徐々に距離を詰めていく。「きてはぁ
視点はロイから移る。「セーベル。近う寄れ」「はい。陛下」 玉座の間。かつてガイウス王が座していたそこで、赤ひげの貴族装の男に、セーベルと呼ばれた、男か女か不明のローブ姿の者がすり寄る。「世は我が掌中に在り。我が愛剣の名通りの光景をお前に見せてやろう」「勿体なきお言葉です」「好い。お前が国を獲るよう画策してくれたおかげだ。口を開けよ」 セーベルが口を開けると、赤ひげの男・ロエスがぶどうを一粒つまみ、口にさせる。「美味いか」「はい。美味しゅうございます」「今年はぶどうの当たり年だ。酒も美味い」 ロエスが赤ワインを呷る。「貴様も飲め」「はい」 セーベルは、ロエスに言われるがまま盃を呷る。「こちらも美味しゅうございます」「そうであろう。俺は騎士団長で終わる男ではないというお前の進言と力添えなくば、今の地位はなかった。今宵は飲み明かそうぞ」「よしなに」 盃を掲げ合う二人。「ランスとは話がついている。あとは、豊穣の地タリアを獲るのみよ」 怪しげな空気を醸し出す、悪党二人の酒宴は続く――。 ◆ ◆ ◆ 視点はロイに戻る。「まずい。ガッチャーロの動きが予想以上に早い!」 階段を降りてきた男が、血相を変えて告げた。「仕掛けるか!」 メーチェの表情が、きりりと引き締まる。「タリアへの遠征軍を編成してます!」「やるなら、今しかないか……」 難しい顔をするメーチェ。「タリアに軍を出した隙を我々が突く、ということでいいのかな?」「ああ。隣国・ランスは日和見だが、タリアとの真っ向勝負に内乱のおまけつきとなれば、我らについてくれる算段が高い」 ふむ。「猶予はどのぐらいと見る?」「およそ二週間」 さきほどの男が述べた。「あいわかった! 諸君らを、いっぱしの戦士に仕上げるぞ!」 「おおー!」と、一同呼応する。 ラスト・ブートだ! ◆ ◆ ◆ 急ごしらえだったが、それなりの練度にはなった。十分とはいえないが、それなりには戦えるだろう。「スバルキア軍、出陣!」 地下に降りてきた男が伝える。「ガッチャーロの姿は?」「あり!」 「おお……」とざわめきが起こった。「ならば、空城をいただくとしよう!」 メーチェが一同を鼓舞すると、メーチェコールが起こる。 スバ
「レジスタンスの頭目をやっている。ガイウス王国第一王女、メルセデスだ。世話になる」 王女様! 慌てて跪く我々。「いや、気軽に接してくれ。今は亡国の王女に過ぎない。ガイウスを取り戻すまでは、ただのメルセデスだ。メーチェとでも呼んでくれ」「しかしそんな、畏れ多い……」「国を取り戻すまでは、ただの同志でありたいのだ。タリアからの使者となればなおさら。このとおりだ」 頭を下げられてしまう。「おやめください!」「敬語もなしだ」「……わかった、メーチェ」 立ち上がり、膝の埃を払う。「しかし、よくちょうど、こんな巨大な地下室が」 実際広い。そこで、何百人もの人々が自由に移動している。「マジックアイテムだよ。声も上に響かない。父上が、最期に持たせてくれた。まさか、レジスタンスの拠点になってくれるとは」 涙を堪えるように、天井を見上げる彼女。「その、不躾だが、表の顔はもう少しなんとかならなかったのか?」「奴隷商のことか。人がいきなりいなくなっても怪しまれないのでな。必要悪というやつと思ってほしい」 真剣な眼差しで見つめられる。吸い込まれそうな青い瞳だ。「話を変えよう。猊下より、贈り物だ」 ベルトポーチから、次々に武具を取り出す。我ながら、「地下室」に負けず劣らず、便利なアイテムだ。「おお……これはありがたい……!」 瞳を輝かせる、レジスタンス一同。「あとは、あまり多くはないが、堅パンに干し肉」「つくづくありがたい。国を取り戻した暁には、猊下に厚く御礼申し上げねば」「武具は、扱いやすさからメイスと盾がメインだ。いくらこの地下室が広くても、長槍などはきつかろうという猊下のご判断だ」「ありがたい。さっそく、訓練といこう!」 「おー!」と声を上げるレジスタンス。「指導も我々の任務のうちに入っている。では、さっそく!」 クコは手製のハーブティーを飲みながら見学。棒切れと先ほど渡した盾で、模擬戦をする。「甘い!」「ぐおっ!」 レジスタンスの一人と訓練を行うが、動きが素人だ。 これを、一人前にしなきゃいけないのか。骨が折れるな……。 ◆ ◆ ◆ しばし小休止。メーチェが竪琴を弾く。いい音色だ。「本当に、心身ともにリラックスできるな。もしかして、『呪奏』では?」「ご明察。幼少より習わされていたが、今
というわけで、教皇猊下の御前で跪いている次第。名乗りはすでに上げた。ナンシアの件で、詰問されるのだろうか。「面をあげよ」 言われたとおり、豪奢な作りの謁見の間で、猊下の威厳に満ちた顔を見上げる。 お年を召された男性で、イーゲン陛下のような威圧感がある。「麻薬犯罪検挙の功を見て、お前たちに命を下したいが、聞けば断れぬ話。どうするか」 ひえー! なんですかその、不穏当な前フリ!「もったいなき御言葉。是非に拝命したく存じます」 ってフランさぁん! なにノータイムで引き受けちゃってるのォ!? リーダー俺よ!?「よろしい」 よろしくないです。「スバルキアという国を存じておるか」「寡聞にして、存じ上げません」 ノッちゃったものはしょうがない。毒食らわば皿まで。「隣国ガイウスを乗っ取り、ロエス・コンキースタ・ガッチャーロという男が立ち上げた国だ」「ガッチャーロとは、何者でしょうか?」「ガイウスの元騎士団長。そやつがクーデターを起こした。悪鬼王という異名で恐れられている」 キナ臭すぎる!「ガッチャーロは恐怖政治を行い、戦争の準備を進めている。ここ、タリアに手を伸ばすやもしれん。そこで、命だ。ガッチャーロを廃せよ。支援は惜しまん」 廃せよって、簡単に仰いますね、猊下……。「具体的には、いかがすればよろしいでしょうか」 話が壮大すぎます。「うむ。それについては……」 ◆ ◆ ◆ 視点はロイから移る。 晴れやかな空の下、一台の荷馬車がかっぽかっぽと街道を歩いていた。 荷台には金属製の檻が設置されており、そこには、五人のぼろをまとった人影があった。「止まれ」 スバルキアに入国する門前で、衛兵に止められる。「通行証を見せよ」「へい。こちらになりまさあ」 御者の男が、書状を取り出す。「タリアからか……。荷は?」「奴隷でさあ」「ふむ」 五人のぼろを、見上げる衛兵。いずれも生気なく、うつむいていた。「たしかに、通行証は正式なものであるな。通れ!」「どうも」 馬車は、そのまま商業地区へと向かっていく。 道すがら、柱に吊るされた生首がいくつも目に入る。 往来を行き来する人々も、生気が伺えない。 帽子を目深に被ると、御者はさらに馬の歩を進めた。 ◆ ◆
「ど、ど、ど、どうしようロイくん!」「落ち着け。まだ慌てるような時間じゃない」 とはいっても……。 いや、ここは正直にだ!「彼女は俺たちの大切な仲間です! 実際、ストラスを討ち果たすのに貢献しました!」 バッと、彼女のほうに手を向ける。ナンシアはもう、半獣化を解いていた。「しかし……」「しかしなんですか?」「いや、だって人狼だぞ」「それがどうかしましたか!」 半歩進み出る。「いやなあ、だって人狼だぞ……?」 トーンダウンしたが、平行線だな。「では、どうすれば彼女の善性を示せるか言ってください!」「それは……なあ……?」 互いに困った様子で視線を交わす官憲たち。困ってるのはこっちだよ!「問題なしということでよろしいですね!」「あ、ああ……」「報酬は、明日受け取ります。行こう、みんな」 ぞろぞろと、場を去る。ナンシアが手を握ってきたので、その手を握り返した。 ◆ ◆ ◆ ふう。せっかくの戦勝気分が台無しだ。 まずは、早馬でストラスの情報をベイシック卿へ。アハ=イシュケに伝わるほうが早いだろうが、やらないのも、今までの付き合いから不義理だろう。 そして!「飯にするぞ!」「おー!」 宿屋で、意気を上げる。ナンシアは……気丈だな。あんなことがあったのに、拳を突き上げている。「店主、パーっといきたい! 酒と、それに合うものを」「いいですよー。腕によりをかけますねー!」 そう言って、厨房に引っ込んで行く。「兄貴。景気よく行きたいとこだけど、懸念が」「盗賊ギルドのことだろ?」 こくりと頷く義妹。「喧嘩売っちまったもんはしょうがないわな。せいぜい気をつける! これだけだな。なるべく、集団で行動するとか」「楽天的っすねえ~」「今更悲観してもしょうがないだろう」 そんな掛け合いをしていると、トマトとチーズの前菜と白ワインが運ばれてきた。「カプレーゼ。食前酒と相性抜群ですよー」 ほう、どれどれ……。 むう! これはさっぱりしている! どのぐらいさっぱりしているかというと、長旅から帰ってきて、やっと宿で湯浴みしたような!「まだまだいきますよー。ポリポ・アッラ・ルチアーナ。パンにつけて食べると美味しいですよー」 今度は、トマトソースの煮込みとパン。 まずは一口、試してみよう。
さあ、どうする!? まずは、皆の無事を確認だ!「みんな、無事か!」「おう!」「はい!」 五人から声が返ってくる。オーケー。「明光魔灯」 魔導書とバインダーを見ずに探り当てるのはいつもやっていることなので苦もなくできたが、魔導書のめくれる音はすれど、魔法の明かりがつかない。 まずいな。こいつの作り出す闇が、絶対的ということか。 魔導書を落としたら、とてもまずいことになる。慎重に扱わねば。 そんなことをしている間にも、羽根がダーツのように飛んでくる!「とりあえず、地面に引きずり落とさせてもらう! 強重結縛糸!」「ホー!?」 バサバサと羽ばたき、抗うストラス。どちらが勝つか! 地面に引きずり落とせないと、ただでさえ厳しい局面が、さらに厳しくなる!「ホー!!」 よし! 勝ったッ!「やってくれたホーね……。お返しホー!」 翼を広げるストラス。羽根ダーツが、さらに数を増して飛来する。 今、人垣が仇になっている。範囲攻撃とすこぶる相性が悪い。「ロイさん。わたしなら、戦場が見えてますよ?」 そう言うのはクコ。「なんだって! それは本当か!?」「エルフは、暗闇でもものが見えるんです」 先に言ってくれよ。「ナビゲートしてくれ。動きが取れん」「はい!」 クコの指示で、ゆっくりストラスに接近を試みる。「ホー!」「きゃっ!」 パティの悲鳴!「大丈夫か!?」「はい! 鎧で防げました!」 不幸中の幸い、魔法ではないのか。「悪いが、文字通り矢面に立ってくれ!」「はい!」 クコの誘導で、じりじり距離を詰めていく。 接敵! 賦術火炎刃の熱は、剣から感じる。いけぇ!「オラァ!」「ホー!!」 手応えあり!「やってくれたホーね……」 スゥ……っと消えるストラス。おい! 消えんな!「ロイさん、右!」「ここかぁッ!」「ホー!」 またも手応えあり! 持つべきは、エルフの仲間だな!「ホー……」 またも消えるストラス。「そこぉッ!」「ホーッ!?」 打撃音! ナンシアの声だ!「お姉ちゃんだって、鼻でわかっちゃうんだからね!」 人狼の仲間も、持つべきだな!「許さないホー……。許さないホーッ!!」 絶叫!







